Можно ли обойтись без определения, рассчитывая лишь на интуитивное представление читателя о сущности алгоритма? Пожалуй, настораживает излишняя популярность интересующего нас термина, и, как в таких случаях говорят, его расширительное толкование. Так, автору попадались "алгоритм шахматиста" (в книге), "алгоритм сбора информации" при социологическом опросе (в газетной публикации), и прочие.

Поэтому возьмем за основу представление об алгоритме как описании некоторого вычислительного процесса, а далее введем некоторые уточнения. Тем не менее, иллюстрацией нам часто будут служить примеры невычислительного характера, не связанные напрямую с компьютерной обработкой информации, за что читатель, надеюсь, нас не осудит.

Сначала - уточнения терминологические. Нередко, в целях экономии, сочетание "описание вычислительного процесса" мы будем заменять коротким "процесс", что не должно вводить читателя в заблуждение. В самом деле, мы чаще будем только конструировать алгоритмы, вовсе не стремясь тут же их применить. Кроме того, если алгоритм - это описание процесса, то способ представления алгоритма - это "описание описания процесса". Половину "описаний" так и хочется отбросить.

Итак, условимся, что и форма записи алгоритма, - формат, - и его содержание отнюдь не произвольны, а подчинены вполне определенным ограничениям.

Начнем с форматов записи, коих известно немало. Читатель, знакомый с технологией программирования, следует при записи алгоритма достаточно жестким правилам языка, - безразлично, какого. Вполне вероятно, что первые его уроки были посвящены языку блок-схем. Другую разновидность языка схем представляют весьма компактные диаграммы Насси-Шнейдермана. Оба графических формата обладают как достоинствами, так и недостатками, но здесь нет места их обсуждению. Общей же для всех графических форматов является возможность либо помещать текст описания внутрь блоков, либо выносить комментарий за пределы рисунка.

При всем многообразии способов записи алгоритма мы отдаем предпочтение "первичной" форме, а именно, словесному описанию. Разумеется, в этом варианте также прибегают к ряду обозначений, обычно вполне очевидных, в частности, - явной нумерации шагов. Альтернативой излишней краткости могут стать дополнительные комментарии.