Рассмотрим следующий алгоритм сортировки массива a[0].. a[15].

1. Вначале сортируем простыми вставками каждые 8 групп из 2-х элементов (a[0], a[8[), (a[1], a[9]), ... , (a[7], a[15]).

2. Потом сортируем каждую из четырех групп по 4 элемента (a[0], a[4], a[8], a[12]), ..., (a[3], a[7], a[11], a[15]).

В нулевой группе будут элементы 4, 12, 13, 18, в первой - 3, 5, 8, 9 и т.п.

3. Далее сортируем 2 группы по 8 элементов, начиная с (a[0], a[2], a[4], a[6], a[8], a[10], a[12], a[14]).

4. В конце сортируем вставками все 16 элементов.

Очевидно, лишь последняя сортировка необходима, чтобы расположить все элементы по своим местам. Так зачем нужны остальные ?

Hа самом деле они продвигают элементы максимально близко к соответствующим позициям, так что в последней стадии число перемещений будет весьма невелико. Последовательность и так почти отсортирована. Ускорение подтверждено многочисленными исследованиями и на практике оказывается довольно существенным.

Единственной характеристикой сортировки Шелла является приращение - расстояние между сортируемыми элементами, в зависимости от прохода. В конце приращение всегда равно единице - метод завершается обычной сортировкой вставками, но именно последовательность приращений определяет рост эффективности.

Использованный в примере набор ..., 8, 4, 2, 1 - неплохой выбор, особенно, когда количество элементов - степень двойки. Однако гораздо лучший вариант предложил Р.Седжвик.

При использовании таких приращений среднее количество операций: O(n^7/6), в худшем случае - порядка O(n^4/3).

Обратим внимание на то, что последовательность вычисляется в порядке, противоположном используемому: inc[0] = 1, inc[1] = 5, ... Формула дает сначала меньшие числа, затем все большие и большие, в то время как расстояние между сортируемыми элементами, наоборот, должно уменьшаться. Поэтому массив приращений inc вычисляется перед запуском собственно сортировки до максимального расстояния между элементами, которое будет первым шагом в сортировке Шелла. Потом его значения используются в обратном порядке.
При использовании формулы Седжвика следует остановиться на значении inc[s-1], если 3*inc[s] > size.

int increment(long inc[], long size) {
  int p1, p2, p3, s;

  p1 = p2 = p3 = 1;
  s = -1;
  do {
    if (++s % 2) {
      inc[s] = 8*p1 - 6*p2 + 1;
    } else {
      inc[s] = 9*p1 - 9*p3 + 1;
      p2 *= 2;
      p3 *= 2;
    }
	p1 *= 2;
  } while(3*inc[s] < size);  

  return s > 0 ? --s : 0;
}

template<class T>
void shellSort(T a[], long size) {
  long inc, i, j, seq[40];
  int s;

  // вычисление последовательности приращений
  s = increment(seq, size);
  while (s >= 0) {
	// сортировка вставками с инкрементами inc[] 
	inc = seq[s--];

    for (i = inc; i < size; i++) {
      T temp = a[i];
      for (j = i-inc; (j >= 0) && (a[j] > temp); j -= inc)
        a[j+inc] = a[j];
      a[j+inc] = temp;
    }
  }
}

Часто вместо вычисления последовательности во время каждого запуска процедуры, ее значения рассчитывают заранее и записывают в таблицу, которой пользуются, выбирая начальное приращение по тому же правилу: начинаем с inc[s-1], если 3*inc[s] > size.